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Las investigaciones suelen demostrar que la nostalgia es una emoción principalmente positiva que puede levantar el ánimo de las personas. Pero en estos estudios, se suele pedir a los participantes que recuerden un acontecimiento del pasado que les haga sentir más nostalgia, y el equipo de Dornsife, de la Universidad del Sur de California, cree que este enfoque tiende a dar lugar a que las personas recuerden un recuerdo único y excesivamente positivo y entrañable.

Han descubierto que lo contrario puede ser cierto. Solo que, al igual que en la nostálgica canción Glory Days de Bruce Springsteen, la gente mira hacia atrás a los buenos tiempos cuando se siente insatisfecha con su vida actual.

"Cuando se pide a las personas que describan algo que les hace sentir mucha nostalgia, dominan los elementos positivos", afirma David Newman, autor principal del estudio y candidato a doctor en la USC Dornsife. "Piensan en una experiencia pasada agradable, y los recuerdos que traen a la mente influyen positivamente en cómo ven su propia vida". 

Así, el equipo de la USC Dornsife captó la frecuencia con la que las personas pueden sentir nostalgia y la intensidad de sus sentimientos en la vida cotidiana. Los psicólogos pidieron a unos 230 estudiantes universitarios, a cambio de créditos de curso, que completaran cuestionarios diarios durante 14 días.

Estos diarios incluían preguntas sobre si tenían interacciones positivas o negativas con amigos o conocidos, si experimentaban momentos positivos de logro o si tenían momentos negativos, como retrasarse en los trabajos del curso.

También se preguntaba sobre acontecimientos que podrían evocar sentimientos de nostalgia, como por ejemplo si los participantes habían escuchado una canción en la radio que hacía tiempo que no oían.

Los resultados mostraron que las personas eran propensas a sentir nostalgia cuando las cosas iban mal en el presente.

"Estas experiencias negativas coloreaban la nostalgia de forma negativa", dijo Newman. En los días en los que la gente se sentía nostálgica, decían sentirse más estresados, deprimidos y solitarios; expresaban más arrepentimiento y cavilación; estaban menos satisfechos con su vida y declaraban una menor autoestima. También se sentían menos tranquilos y calmados y expresaban más cavilaciones al día siguiente. 

Pero aunque las personas tienden a sentir nostalgia cuando han tenido experiencias negativas, el equipo de psicólogos encontró otra sorprendente correlación positiva.

Los investigadores explicaron que las personas eran más propensas a sentir nostalgia en los días en que "habían ayudado a otros, recordaban viejas amistades o música, se sentían inspirados y utilizaban las redes sociales".

Basándose en su análisis, Newman y sus colegas concluyeron que la nostalgia es una mezcla mixta - pero la mezcla es decididamente negativa en el día a día.

"Los resultados de estos estudios contrastan fuertemente con la conclusión predominante de investigaciones anteriores, que indicaban que la nostalgia es una emoción mixta pero predominantemente positiva", dijo Newman.

"Participar deliberadamente en el recuerdo de momentos extremadamente nostálgicos puede mejorar el bienestar", dijo. "Pero en la mayoría de las situaciones de la vida cotidiana, sentirse nostálgico puede no ser muy agradable".