50 Veces que la Naturaleza le ganó terreno la civilización (Nuevas imágenes)

Un ejemplo genial de cómo la naturaleza recupera lo que le pertenece por derecho es Tikal, uno de los restos más famosos de la civilización maya. Cuando el autor y periodista Alan Weisman recorrió la región circundante, descubrió algo fascinante en su camino: "Estás caminando a través de esta selva tropical realmente densa, y estás caminando sobre colinas", dijo Weisman a Live Science. "Y los arqueólogos te explican que lo que realmente estás pisando son pirámides y ciudades que no han sido excavadas".

Conocemos sitios como Tikal porque los seres humanos han hecho grandes esfuerzos para desenterrar y restaurar sus restos. Mientras tanto, otras innumerables ruinas permanecen ocultas, selladas bajo la selva y la suciedad. "Es increíblemente emocionante la rapidez con la que la naturaleza puede enterrarnos", dijo Weisman. 

Esta escena de la selva guatemalteca nos permite vislumbrar cómo podría ser nuestro planeta si los humanos dejaran de existir. Últimamente, hemos tenido retazos de esta idea, ya que la pandemia mundial de COVID-19 ha mantenido a la gente en el interior, animando a los animales a volver a nuestros entornos urbanos más tranquilos. Weisman, que escribió El Mundo Sin Nosotros, pasó varios años entrevistando a expertos y desarrollando sistemáticamente los escenarios que se desarrollarían en nuestro planeta si desapareciéramos.

En su investigación, Weisman empezó por echar un vistazo a las ciudades, donde se producirían algunos de los cambios más dramáticos e inmediatos, gracias a la repentina falta de mantenimiento humano. Sin personas que hagan funcionar las bombas que desvían las precipitaciones y el aumento de las aguas subterráneas, los subterráneos de enormes ciudades en expansión como Londres y Nueva York se inundarían a las pocas horas de nuestra desaparición. "[Los ingenieros] me han dicho que los subterráneos tardarían unas 36 horas en inundarse por completo", dijo. 

Sin la supervisión humana, los fallos en las refinerías de petróleo y las centrales nucleares quedarían sin control, lo que probablemente provocaría incendios masivos, explosiones nucleares y una devastadora lluvia radiactiva. "Va a haber un chorro de radiación si de repente desaparecemos. Y eso es un verdadero comodín, es casi imposible predecir lo que va a hacer", explicó Weisman.

Tras nuestra desaparición, también dejaríamos atrás montañas de residuos, muchos de ellos plásticos, que probablemente persistirían durante miles de años, con enormes efectos en la vida silvestre.

Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) -productos químicos fabricados por el hombre, como los PCB, que actualmente no pueden descomponerse en la naturaleza- también dejarían huella. "Algunos de estos contaminantes orgánicos persistentes pueden existir hasta el fin de los tiempos en la Tierra. Sin embargo, con el tiempo quedarán enterrados de forma segura". La liberación combinada, rápida y lenta, de todos los residuos contaminantes que dejamos atrás tendría, sin duda, efectos perjudiciales para los hábitats y la vida silvestre de los alrededores; sin embargo, eso no significa necesariamente la destrucción total: un rápido vistazo a la recuperación de la vida silvestre en el lugar de la catástrofe nuclear de Chernóbil demuestra que la naturaleza puede ser resistente en escalas de tiempo cortas, incluso bajo tales extremos.

Mientras tanto, los residuos de petróleo que se derraman o se filtran en el suelo en los emplazamientos industriales y las fábricas serían descompuestos y reutilizados por los microbios y las plantas en sólo unas décadas. 

Con todo ese legado contaminante, el agua que corre por el subsuelo de las ciudades corroería las estructuras metálicas que sostienen las calles por encima de los sistemas de transporte subterráneos, y avenidas enteras se derrumbarían, transformándose repentinamente en ríos en medio de la ciudad, dijo Weisman.

A lo largo de sucesivos inviernos, sin nuestro deshielo regular, los pavimentos se agrietarían y proporcionarían nuevos nichos para que las semillas echaran raíces -llevadas por el viento y excretadas por los pájaros que sobrevuelan- y se convirtieran en árboles que continuaran el desmembramiento gradual de pavimentos y carreteras. Lo mismo ocurriría con los puentes. Si se añade una degradación general, estas estructuras podrían derrumbarse en unos pocos cientos de años. 

Con todo este nuevo hábitat que se abre, la naturaleza entraría en escena, cubriendo la antigua jungla de hormigón con praderas, arbustos y densos rodales de árboles. Weisman dice que eso provocaría la acumulación de material orgánico seco, como hojas y ramitas. "Los incendios van a crear una gran cantidad de material carbonizado que caerá a la calle, lo que va a ser estupendo para nutrir la vida biológica. Las calles se convertirán en pequeñas praderas y bosques que crecerán dentro de 500 años", dijo.

Según Weisman, los edificios se degradarían debido a los cientos de años de daños causados por la erosión y el fuego. Los primeros en derrumbarse serían las estructuras modernas de cristal y metal, que se harían añicos y se oxidarían.

En cambio, "los edificios que más durarán son los que están hechos de la propia Tierra", como las estructuras de piedra, añadió Weisman. Pero incluso éstas acabarían convirtiéndose en una versión suavizada de sí mismas: las líneas de horizonte de las ciudades definidas e icónicas que hoy conocemos tan bien desaparecerían.

La Tierra podría llegar a ser más frondosa y diversa, pero también deberíamos ocuparnos del cambio climático, posiblemente el impacto más indeleble de la humanidad en el planeta. Weisman dijo que hacer predicciones útiles sobre lo que ocurrirá puede ser complicado. Por ejemplo, si se producen explosiones en las plantas industriales o en los pozos de petróleo o gas que siguen ardiendo mucho después de que nos hayamos ido, se seguirán vertiendo a la atmósfera enormes cantidades de dióxido de carbono que atrapan el calor.

Pero el dióxido de carbono no se queda suspendido en la atmósfera para siempre: nuestros océanos son esenciales para absorber grandes cantidades de dióxido de carbono del aire. Por supuesto, hay límites a la cantidad que el océano puede absorber sin que sus propias aguas se acidifiquen hasta niveles insalubres, lo que podría perjudicar a miles de especies marinas.

Echar un vistazo a este futuro imaginario podría inspirarnos a ser más conscientes de nuestras acciones. Weisman ve un valor inherente a la visualización de un mundo sin nosotros. Por eso decidió escribir su libro en primer lugar. Explicó que, cuando empezó, era consciente de que mucha gente evita las historias sobre el medio ambiente porque les hace sentir mal por contribuir al daño que estamos causando al planeta y cómo, a su vez, eso está acelerando nuestra propia desaparición. "Descubrí que una forma de eliminar el factor miedo era matar primero [a los humanos]", dijo.