20 Momentos infantiles muy tontos que los adultos tenían que compartir

Lo mucho que hables con tu hijo puede ser realmente importante para su desarrollo. A mediados de los años 90, se hizo un interesante descubrimiento sobre una marcada diferencia en el rendimiento lingüístico de los niños. Los investigadores Betty Hart y Todd Risley visitaron a familias de diferentes grupos socioeconómicos, dedicando una hora al mes a grabarlas durante más de dos años.

Al revisar los datos, descubrieron que los niños de los entornos más pobres escuchaban un tercio de las palabras por hora que los de los entornos con mayores ingresos. A mayor escala, los investigadores propusieron que, cuando los niños tuvieran cuatro años, habría una diferencia de 30 millones de palabras entre los niños de entornos pobres y los de hogares más ricos y profesionales.

Como señaló Melissa Hogenboom para la BBC, este estudio dista mucho de ser ideal. El tamaño de la muestra era pequeño, y no está del todo claro si la brecha de palabras es tan grande como los investigadores sugirieron en un principio.

Los críticos han demostrado desde entonces que los niños de bajos ingresos oyen muchas más palabras de las que Hart y Risley informaron cuando se tiene en cuenta el lenguaje que escuchan de las conversaciones tanto dentro como fuera del hogar.

Pero en respuesta a estas críticas, otro grupo destacó que "los niños pequeños no sacan provecho del discurso escuchado por casualidad sobre temas de interés para los adultos".

Sin embargo, si esta brecha de palabras existe, es problemática porque se sabe que el lenguaje es uno de los predictores más importantes de lo que nos va a ir bien más adelante en la vida, desde los primeros años de escuela hasta la universidad y, por tanto, podría ser incluso un indicador del éxito de nuestra futura carrera.

Ya sea para aprender aritmética básica o para articular recuerdos, necesitamos el lenguaje.

Los científicos son capaces incluso de demostrar cómo responde el cerebro a la exposición temprana al lenguaje. Un grupo, dirigido por Rachel Romeo, neurocientífica y logopeda del Hospital Infantil de Boston, demostró que las interacciones conversacionales pueden tener un beneficio visible en el desarrollo del cerebro.

El equipo grabó conversaciones en los hogares de las familias controlando tanto la cantidad de lenguaje a la que estaban expuestos como el número de turnos de conversación y descubrió que los niños que mantenían más conversaciones por turnos eran mejores en las tareas de comprensión del lenguaje.

De hecho, tenemos pruebas de que no es la audición pasiva, ni siquiera la cantidad de palabras a las que se expone un niño, lo que más importa. Lo importante es la calidad de la conversación. La naturaleza de ida y vuelta que requiere escuchar y responder.

Es lo que Hirsh-Pasek y su antigua colaboradora Roberta Golinkoff denominan "dúo conversacional", ya que "no se puede cantar solo". De hecho, otro estudio descubrió que si una conversación se interrumpe por una llamada telefónica, el niño no aprende la palabra recién presentada (la aprenderá si la conversación no se interrumpe).

Aunque el estudio de Hart y Risley no era perfecto, la idea de que existe una brecha socioeconómica significativa ha sido replicada por numerosos estudios.

En 2008, por ejemplo, Meredith Rowe, de la Universidad de Harvard, descubrió que los tipos de conversación difieren significativamente entre las familias de bajos y altos ingresos, en parte debido a los diferentes niveles de educación alcanzados por los padres de estos grupos.

Aunque la falta de palabras puede tener consecuencias duraderas, la buena noticia es que todos los padres hablan con sus hijos al menos a veces. Y si los padres se centraran más en la calidad de las interacciones que en la cantidad, los niños podrían beneficiarse.

Cuantas más experiencias sociales tengan, ya sea con sus padres o con cualquier otro cuidador que les rodee, más aprenderán.

Aunque el estrés del día a día puede dejarnos menos tiempo para hablar y jugar, con unos pocos ajustes sutiles en la forma de hablar a los niños -y de escucharles- podemos hacer crecer literalmente sus cerebros para mejor.