25 Personas que apoyaron a otros en Internet de la manera más positiva

Como puedes ver en las imágenes, la empatía tiene un largo recorrido. Desarrollarla es crucial para establecer relaciones y comportarse con compasión. Dado que la empatía implica experimentar el punto de vista de otra persona, en lugar del propio, permite que los comportamientos prosociales o de ayuda surjan desde dentro, en lugar de ser forzados.

Lamentablemente, algunas encuestas indican que la empatía está disminuyendo en Estados Unidos y en otros países. Pero al menos estos resultados motivan a los padres, las escuelas y las comunidades a apoyar programas que ayuden a personas de todas las edades a mejorar y mantener su capacidad de ponerse en el lugar del otro.

La empatía es realmente un superpoder: nos ayuda a cooperar con los demás, a entablar amistades, a tomar decisiones morales y a intervenir cuando vemos que otros son acosados.

Los seres humanos suelen empezar a mostrar signos de empatía en la infancia y este rasgo se desarrolla de forma constante durante la niñez y la adolescencia.

Dicho esto, es probable que la mayoría de las personas sientan mayor empatía por alguien como ellos mismos y pueden sentir menos empatía por quienes no pertenecen a su familia, comunidad, etnia o raza.

Al igual que otros rasgos, la empatía puede haber evolucionado con un motivo egoísta: utilizar a los demás como "antena social" para ayudar a detectar el peligro. Desde un punto de vista evolutivo, crear un modelo mental de la intención de otra persona es fundamental: la llegada de un intruso, por ejemplo, podría ser mortal, por lo que desarrollar la sensibilidad a las señales de los demás podría salvar la vida.

Los bebés comprenden que las acciones de las personas están guiadas por sus intenciones y pueden actuar de acuerdo con esa comprensión antes de cumplir los 18 meses, incluso tratando de consolar a sus padres. El razonamiento avanzado sobre los pensamientos de otras personas se desarrolla en torno a los 5-6 años.

Los expertos afirman que las personas con un alto grado de narcisismo, o que padecen un trastorno de personalidad narcisista, pueden mostrar empatía e incluso compasión. Sin embargo, esa capacidad sólo llega hasta cierto punto, ya que en última instancia priorizan sus propias necesidades.

Algunos investigadores creen que los narcisistas pueden ser más empáticos si desarrollan una mayor autocompasión, lo que puede aumentar sus propios sentimientos de seguridad y autoestima y permitirles abrirse a escuchar a los demás.

"Haz un experimento mental", dijo Mark Davis, un profesor de psicología que lleva décadas estudiando la empatía. "Imagina que los humanos no tuvieran capacidad de empatía. ¿Qué significaría si, de hecho, nunca nos importara lo que le ocurre a otras personas? Ese es un mundo casi inconcebible".

"Por muy horribles que podamos ser como especie -y ciertamente tenemos la capacidad de hacer cosas terribles- también somos capaces de algunas cosas bastante maravillosas, nobles, de abnegación".

Curiosamente, la palabra "empatía" es relativamente nueva. No entró en la lengua inglesa hasta principios del siglo XX, derivada de la palabra alemana einfühlung, según Daniel Batson, investigador de la empatía y profesor emérito de la Universidad de Kansas.

Aunque algunas personas son más empáticas por naturaleza que otras, hay ejercicios fáciles, basados en la evidencia, que cualquiera puede hacer para aumentar su empatía. 

En primer lugar, hablar con gente nueva. Intentar imaginar cómo se siente otra persona no suele ser suficiente. Por suerte, la solución es sencilla: preguntarles. "Para mí, el núcleo de la empatía es la curiosidad", dijo a The New York Times Jodi Halpern, psiquiatra y profesora de bioética de la Universidad de California en Berkeley, que estudia la empatía. "Se trata de saber cómo es la vida de otra persona en sus particularidades".

Puedes entablar conversaciones con desconocidos o invitar a comer a un colega o vecino que no conoces bien. Pero el truco está en ir más allá de una pequeña charla: pregúntales cómo les va y cómo es su vida diaria.

Aparta el teléfono y otras pantallas cuando mantengas conversaciones, incluso con las personas que ves a diario, para poder escuchar plenamente y fijarte en sus expresiones faciales y sus gestos.

Además, sigue a personas en las redes sociales con orígenes diferentes a los tuyos (diferente raza, religión o tendencia política). 

Pero no te limites a ponerte en los zapatos de otra persona, como dice el refrán: ponte en su lugar. Por ejemplo, considera la posibilidad de asistir a la iglesia, la mezquita, la sinagoga u otros lugares de culto de otra persona durante unas semanas mientras ella asiste a los suyos, o visita una aldea en un país en desarrollo y hazte voluntario.

Si no tienes suficiente tiempo para estas actividades, puedes simplemente explorar un nuevo barrio o entablar una conversación con una persona sin hogar de tu comunidad.

Si el comportamiento de alguien te molesta, piensa por qué. Piensa en cómo es su vida cotidiana.

Recuerda que no hace falta que lo entiendas todo sobre alguien para que se sienta respetado. No hagas suposiciones sobre la gente basándote en cómo es tu vida. Las personas de esta lista ciertamente no lo han hecho.

Todos somos humanos, y todos tenemos el deseo de conectar con los demás. Fomentar nuestra empatía, considerar las perspectivas de los demás y abrirnos a conversaciones incómodas puede hacer que eso ocurra.