Un artista muestra cómo podrían ser estos animales extintos en la vida real en 30 ilustraciones

El Hamipterus era un pterosaurio del Cretácico temprano que vivió en el noroeste de China. Su cráneo era relativamente largo y estrecho, y en la parte superior tenía una larga cresta ósea que iba desde cerca de la punta del hocico hasta la parte posterior del cráneo. Los dientes eran finos, muy espaciados y cónicos, y la fila de dientes se extendía por casi toda la longitud de las mandíbulas superior e inferior. También se estima que el Hamipterus habría llegado a tener una envergadura de hasta 3,5 m, lo que lo convierte en un pterosaurio de tamaño medio.

El Velociraptor es uno de los dinosaurios más emblemáticos. Era un feroz cazador que probablemente utilizaba sus mortíferas garras en forma de hoz para perforar las zonas vitales del cuerpo de su víctima, de forma muy parecida a las águilas actuales. Los velociraptores han sido malinterpretados desde que aparecieron en Parque Jurásico como gigantescos dinosaurios escamosos. En realidad, el Velociraptor compartía muchos rasgos de las aves actuales, sobre todo las plumas. A través del arte, este fascinante animal, extinguido hace tiempo, vuelve a la vida.

El Dorygnathus era un pequeño pterosaurio que vivió en Europa durante el Jurásico temprano, hace aproximadamente 180 millones de años, cuando los mares poco profundos inundaron gran parte del continente. Este reptil volador tenía una corta envergadura de aproximadamente 1,5 metros. La característica más llamativa del Dorygnathus es su increíble dentadura, que era muy larga y afilada, ideal para capturar pequeñas presas acuáticas como peces y calamares prehistóricos.

Hasta hace unos 10.000 años, el gato de dientes de sable Smilodon era un feroz depredador que dominaba el paisaje primitivo de América. Smilodon significa "diente de sable", un nombre perfectamente apropiado dado sus enormes colmillos, que medían hasta 28 centímetros de longitud. Este felino de 250 kilos era un depredador supremo y cazaba principalmente a los grandes mamíferos con los que compartía la tierra, como los bisontes y los camellos.

El Barbourofelis era uno de los mayores "falsos gatos dientes de sable", que eran mamíferos carnívoros que, debido a la evolución convergente, evolucionaron hasta tener una apariencia muy similar a la de los gatos, a pesar de estar bastante emparentados. El Barbourofelis medía hasta 1,8 metros de largo y era un depredador de poderosa constitución, con una estructura esquelética indicativa de una musculatura muy desarrollada. Esto indica que el Barbourofelis era un depredador feroz, que probablemente cazaba grandes presas en América del Norte durante el Plioceno.

He aquí el poderoso Triceratops, uno de los dinosaurios más famosos de todos. Con sus 3 icónicos cuernos, un pico similar al de un loro y un gran reborde, el cráneo del Triceratops es uno de los más grandes y llamativos de cualquier animal terrestre. A menudo se le considera el más duro de todos los dinosaurios, y de hecho utilizó su gran tamaño, la fuerza de su cuerpo y sus imponentes cuernos para rechazar los ataques de uno de los depredadores más mortíferos que han existido, el T-Rex.

A finales del Jurásico habría sido difícil creer que un depredador relativamente pequeño como Guanlong llevaría a la evolución de uno de los dinosaurios carnívoros más grandes y feroces de todos, ¡el Tyrannosaurus rex! De hecho, es uno de los primeros tiranosáuridos conocidos y vivió en China unos 95 millones de años antes que el Tyrannosaurus rex. Su nombre proviene de las palabras chinas que significan "corona" y "dragón", una clara referencia a su inusual cresta, una de las más distintivas entre los dinosaurios terópodos conocidos, que probablemente se utilizaba para exhibirse e intimidar a los rivales.

Stegoceras era el principal ejemplo de paquicefalosaurio ("lagarto de cabeza gruesa"), una familia de dinosaurios ornitisquios, herbívoros y bípedos, conocidos por sus cráneos extremadamente gruesos. Aunque el Stegoceras tenía una complexión elegante, contaba con una gran cúpula en la cabeza hecha de hueso sólido y grueso. Al igual que los bisontes actuales, los expertos creen que los machos de Stegoceras utilizaban sus fortísimas cabezas para empujarse y darse cabezazos con el fin de conquistar a las hembras durante la época de reproducción. Este peculiar dinosaurio vivió en lo que hoy es Norteamérica hace unos 75 millones de años, durante el Cretácico Superior.

Algunos de ustedes saben que me gusta mucho representar pterosaurios, especialmente los más "extremos" que vivían durante el Cretácico en lo que hoy es Brasil. Recientemente, se ha descubierto un nuevo espécimen de pterosaurio del género Tupandactylus, perfectamente conservado, y lo que ven es mi representación de este fascinante animal. Espero que les guste.

Pyroraptor era un dromaeosáurido, un pequeño terópodo depredador parecido a un pájaro que poseía grandes garras curvas en el segundo dedo de cada pie. En Pyroraptor, estas garras medían 6,5 centímetros de largo y, al igual que en otros dromaeosaurios, estas garras podrían haber sido utilizadas como armas o como ayudas para trepar. Pyroraptor vivió durante el Cretácico Superior, hace aproximadamente 70 millones de años, en lo que hoy es Francia y España.

Arctodus simus/oso de cara corta. El oso de cara corta era el carnívoro terrestre más grande y poderoso de Norteamérica durante la Edad de Hielo. Su rasgo más distintivo era su cara muy corta, de ahí su nombre. Fue uno de los mayores osos que han existido, alcanzando un peso corporal total de unos 700 kg. El Arctodus simus era mucho más alto que los osos modernos, como el oso pardo, pero no era tan corpulento. Además, sus extremidades eran más largas y delgadas que las de sus parientes modernos, lo que sugiere que era un cazador rápido.

El Mesozoico fue una época en la que el suelo se vio literalmente sacudido por los colosales saurópodos, los mayores animales terrestres que han existido. El Brachiosaurus era uno de los más grandes, con una longitud estimada de 26 metros y un peso de más de 50 toneladas métricas. Su tamaño era tan grande que probablemente era inmune a todos los depredadores. El Brachiosaurus tenía un cuerpo enorme, una cabeza pequeña y un cuello extremadamente largo que le permitía alimentarse de las hojas de los altos árboles que crecían en su hábitat de América del Norte. Gracias a sus características anatómicas, los saurópodos prosperaron durante casi 100 millones de años y pudieron habitar en casi todos los continentes. "Con su desaparición, la vida no volverá a ser tan grande".

El Ambulocetus fue un cetáceo anfibio primitivo de Pakistán que vivió hace aproximadamente 48 millones de años, durante el Eoceno temprano. El nombre Ambulocetus significa, de hecho, "ballena andante", lo que sugiere que este antiguo mamífero tenía un aspecto muy diferente al de las ballenas modernas y se parecía más a un animal parecido a un perro. Es probable que viviera tanto en tierra como en el agua, como en lagos y ríos.

Los paleontólogos consideran que el Archaeopteryx es un fósil de transición entre los dinosaurios y las aves modernas. Con su mezcla de rasgos aviares y reptiles, durante mucho tiempo se le consideró el primer pájaro conocido. Descubierto en 1860 en Alemania, a veces se le conoce como el "primer pájaro". Su nombre es, de hecho, una combinación de dos palabras griegas antiguas: archaīos, que significa "antiguo", y ptéryx, que significa "pluma" o "ala". El Archaeopteryx vivió hace unos 150 millones de años, durante el período Jurásico tardío, en lo que hoy es el sur de Alemania. En aquella época, la mayor parte de Europa era un archipiélago y estaba mucho más cerca del ecuador que en la actualidad, con una latitud similar a la de Florida, lo que proporcionaba a esta ave basal un clima bastante cálido. Con un peso estimado de 0,8 kg, el Archaeopteryx era del tamaño del cuervo común. También tenía unas alas bien desarrolladas y una larga cola emplumada. Basándose en estas características anatómicas, los paleontólogos creen que el Archaeopteryx probablemente tenía algunas habilidades aerodinámicas y, por tanto, podía volar.

Inostrancevia vivió durante el Pérmico tardío y fue la mayor de las especies de gorgonópsidos. La característica más llamativa de Inostrancevia eran sus largos caninos en forma de dientes de sable. Tenía una longitud total del cuerpo de unos 3,5 m, un peso de 300 kg y un enorme cráneo, que medía hasta 60 cm de longitud. Es probable que el Inastroncevia estuviera en la cima de la cadena alimentaria en la Rusia del Pérmico Tardío, depredando a las grandes criaturas herbívoras con las que compartía la tierra.

El rasgo inusual y distintivo del Pachycephalosaurus es el cráneo alto y en forma de cúpula formado por una gruesa masa de hueso sólido, que amortiguaba con seguridad su pequeño cerebro. Las abundantes protuberancias óseas en la parte delantera y los lados del cráneo contribuían a su inusual aspecto. Se ha sugerido que estos animales tenían cabezas como los carneros de la actualidad. El Pachycephalosaurus vivió durante el período Cretácico tardío de lo que hoy es América del Norte.

El Pterodactylus es un emblemático pterosaurio que vivió durante el Jurásico Tardío en Alemania. Era relativamente pequeño para un pterosaurio, con una envergadura que oscilaba entre 50 centímetros y 1 metro. Probablemente cazaba peces y tenía muchos dientes largos y estrechos de forma cónica. Al igual que otros pterosaurios, el Pterodactylus tenía una cresta en el cráneo compuesta principalmente por tejidos blandos. Sin embargo, se han encontrado crestas sólidas en especímenes más grandes y completamente desarrollados, lo que indica que se trataba de una estructura de exhibición que se hacía más grande y más desarrollada a medida que los individuos alcanzaban la madurez.

El considerable tamaño del cráneo del Stenonychosaurus contiene uno de los mayores cerebros para su tamaño corporal de cualquier dinosaurio, comparable al de un emú moderno. Los dientes eran afilados, curvados y dentados. Las patas eran especialmente largas y cada pie estaba armado con una gran garra asesina, como la del Velociraptor. Sus grandes ojos sugieren que el Stenonychosaurus tenía una vista aguda y que muy probablemente cazaba presas pequeñas, como mamíferos, aves y reptiles, por la noche o al atardecer.

Bambiraptor es un dinosaurio terópodo dromaeosaúrido del Cretácico tardío que vivió en Norteamérica. Aunque sólo se han descrito especímenes juveniles, se estima que un Bambiraptor adulto habría alcanzado hasta 1,5 metros de longitud total, y quizá pesara sólo 5 kilogramos. Es probable que el Bambiraptor estuviera cubierto de plumas y que su esqueleto tuviera muchas similitudes con el de un ave moderna. Basándose en el análisis del cráneo, los expertos sugieren que esta especie tenía un cerebro casi tan grande y complejo como el de algunas aves modernas. El Bambiraptor también era un veloz corredor y un feroz cazador que podría haber depredado pequeños mamíferos y reptiles del Cretácico.

El Parasaruolophus era un dinosaurio herbívoro realmente extraño. Su característica más llamativa era la larga cresta ósea que sobresalía de la parte posterior del cráneo. Era hueca y contenía una serie de tubos que alargaban los conductos nasales. Tal vez se utilizaba para producir llamadas con el fin de mantenerse en contacto con su manada en el corazón de los espesos bosques. Otras teorías proponen que la cresta se utilizaba para exhibirse o como medio de termorregulación. Era un herbívoro dócil pero de tamaño considerable, de hecho, su longitud corporal se estima en 9,5 metros, para un peso de más de 2 toneladas. Parasaruolophus pertenecía a la familia de los hadrosaurios, un grupo de grandes dinosaurios herbívoros que forma parte del orden de los ornitisquios, que vivieron durante el Cretácico.

El Spinosaurus es probablemente el dinosaurio más enigmático de todos. Durante décadas, este colosal terópodo ha sido objeto de gran controversia en la comunidad científica y muchos se han preguntado cómo podía vivir y cazar este gigante depredador del Cretácico. El Spinosaurus era enorme, de hecho se considera el dinosaurio carnívoro más largo conocido y medía unos 15 metros de longitud. Además, tenía una extravagante "vela" en la espalda, que medía más que la altura de un hombre. La función de esta peculiar estructura dorsal no se conoce con certeza. Una hipótesis sugiere que la vela se utilizaba para regular la temperatura corporal. Cuando el animal tenía la vela girada hacia los rayos del sol, su gran superficie, cubierta de vasos sanguíneos, absorbía rápidamente el calor, calentando así todo el cuerpo. Una hipótesis alternativa sugiere que la vela estaba decorada con colores brillantes, por lo que era utilizada por los machos para realizar exhibiciones sexuales con el fin de atraer la atención de las hembras. Estudios recientes sugieren que el Spinosaurus pasaba la mayor parte de su tiempo en el agua y nadaba utilizando su poderosa cola en forma de aleta. Este estilo de vida es aparentemente único entre los dinosaurios. Ya había varias pistas que sugerían una adaptación de este animal a un estilo de vida acuático: los dientes eran similares a los de los cocodrilos y perfectos para atrapar peces, las patas delanteras estaban equipadas con fuertes garras curvas para sujetar las presas más resbaladizas, las patas traseras eran cortas y los huesos de los pies eran anchos, lo que sugiere que este dinosaurio poseía pies palmeados, como los de las aves marinas.

Bambiraptor es un dinosaurio terópodo dromaeosaúrido del Cretácico tardío que vivió en Norteamérica. Aunque sólo se han descrito especímenes juveniles, se estima que un Bambiraptor adulto habría alcanzado hasta 1,5 metros de longitud total, y quizá pesara sólo 5 kilogramos. Es probable que el Bambiraptor estuviera cubierto de plumas y que su esqueleto tuviera muchas similitudes con el de un ave moderna. Basándose en el análisis del cráneo, los expertos sugieren que esta especie tenía un cerebro casi tan grande y complejo como el de algunas aves modernas. El Bambiraptor también era un veloz corredor y un feroz cazador que podría haber depredado pequeños mamíferos y reptiles del Cretácico.

El Thylacosmilus es un género extinto de mamíferos con dientes de sable que vagaba por Sudamérica hace entre 9 y 3 millones de años. Aunque el Thylacosmilus se parece mucho a los "gatos con dientes de sable", no era un félido, como el conocido Smilodon norteamericano, sino un esparasodonto, un grupo relacionado con los marsupiales, y sólo se parecía superficialmente a otros mamíferos con dientes de sable debido a la evolución convergente.

Titanis era un gigantesco pájaro del terror no volador que habitó en América del Norte durante las épocas del Plioceno temprano al Pleistoceno temprano. Titanis era un gran y temible depredador, que medía casi 2 metros de altura y pesaba unos 150 kilogramos. Tenía patas largas y poderosas y podía correr a gran velocidad cuando cazaba a sus presas. Aunque aún no se ha descubierto su cráneo, es probable que tuviera un gran pico en forma de hacha, como sus parientes.

El Psittacosaurus es un género de dinosaurio ceratopsiano extinto del Cretácico temprano de lo que hoy es Asia, existente hace unos 115 millones de años. El cráneo del Psittacosaurus está muy modificado en comparación con otros dinosaurios ornitisquios de su época. Es muy alto en altura y corto en longitud, y tanto la mandíbula superior como la inferior presentan un pico pronunciado. El núcleo óseo del pico puede haber estado recubierto de queratina para proporcionar una superficie de corte afilada para cortar material vegetal. Además, en algunas especies, los cuernos óseos sobresalen del cráneo.

Como uno de los grandes depredadores más abundantes del Jurásico, el Allosaurus estaba en la cima de la cadena alimentaria, probablemente depredando a los grandes dinosaurios herbívoros y, quizás, también a otros depredadores con los que compartía la tierra. Tenía una media de 9,5 metros de longitud, aunque restos fragmentarios sugieren que podría haber llegado a medir más de 12 metros, lo que lo convierte en uno de los mayores dinosaurios depredadores de su época. El cráneo tenía un par de cuernos por encima y delante de los ojos. Es probable que estuvieran cubiertos por una vaina de queratina y que tuvieran diversas funciones, entre ellas: servir de parasol para los ojos y utilizarse para exhibirse, ya que probablemente poseían una coloración distinta y brillante.

El Scutellosaurus era un pequeño dinosaurio ornitisquio que vivió hace aproximadamente 196 millones de años durante el Jurásico Temprano en lo que hoy es Arizona, Estados Unidos. El Scutellosaurus era de constitución ligera y medía alrededor de 1,2 metros de longitud y 50 centímetros de altura. Uno de los rasgos más llamativos de este pequeño dinosaurio herbívoro era el gran número de osteodermos que recorrían su cuello hasta la espalda y llegaban hasta la cola. Estos formaban filas paralelas, con hasta cinco filas en cada lado.

El Utahraptor, que significa "depredador de Utah", fue uno de los dinosaurios terópodos o rapaces más grandes que han existido. Vivió en América del Norte durante el período Cretácico temprano. A diferencia de la mayoría de los dromeosáuridos, era mucho más pesado, comparable a un oso polar, y se estima que alcanzaba hasta 7 metros de longitud. Como la mayoría de los de su especie, poseía una gran garra en forma de hoz, perfectamente adaptada para despachar a sus presas. Aunque nunca se han encontrado plumas asociadas a los ejemplares de Utahraptor, hay fuertes evidencias filogenéticas que sugieren que todos los dromeosáuridos las poseían.

Chilotherium es un género de rinoceronte prehistórico que vivió durante el Mioceno y el Plioceno en Asia y Europa oriental. En los hombros, era tan alto como un hombre adulto y pesaba entre 1 y 2,5 toneladas. Su característica más notable son sus dos grandes colmillos curvados hacia arriba, formados por dientes incisivos agrandados, que se elevaban desde la mandíbula inferior. Aunque estos peculiares colmillos estaban presentes tanto en los machos como en las hembras, parecen haber sido más grandes en los machos, lo que sugiere que podrían haber sido utilizados para la exhibición. También es probable que se utilizaran para el reconocimiento de la especie, así como para posibles aplicaciones prácticas.

El Microraptor era un dinosaurio emplumado, un ancestro temprano de las aves. Unos restos fósiles increíblemente bien conservados, hallados en China, han permitido a los paleontólogos hacerse una idea más clara de la evolución de los dinosaurios, desde las criaturas emplumadas que habitaban en el suelo hasta las que surcaban los cielos, dando lugar a la evolución de las aves. Con menos de un metro de longitud media, el Microraptor era uno de los dromaeosaurios o rapaces más pequeños de su época, de ahí su nombre, pero sigue siendo un espécimen de gran importancia. El Microraptor era incapaz de volar eficazmente por los bosques donde vivía a principios del Cretácico, en su lugar utilizaba no dos, sino cuatro, extremidades emplumadas para deslizarse de árbol en árbol, probablemente para cazar a sus presas o evadirse de los depredadores. Estas plumas también se utilizaban para mantener la temperatura corporal y para exhibirse pero, sobre todo, su forma creaba la superficie aerodinámica ideal.